Важнейшей характеристикой условий освещения является яркостный контраст между рассматриваемыми деталями и фоном. Он определяется процентным отношением разности яркости детали и фона к большей яркости и оценивается как малый (до 20%), средний (до 50%) и большой контраст (больше 50%).
Контрастная чувствительность (т. е. способность глаза различать минимальную разность в освещенностях фона и деталей) возрастает с увеличением освещенности.
Способность глаз различать мелкие объекты различения называется остротой зрения. Острота зрения также увеличивается по мере увеличения освещенности.
Нормальная острота зрения у лиц, не имеющих дефектов зрения, достигается при 50—75 лк. Для лиц, имеющих дефекты зрения и выполняющих точную и тонкую работу, освещенность в 50—75 лк для достижения нормальной остроты зрения будет недостаточной, им потребуется значительно более высокая освещенность. Напряженная зрительная работа в условиях недостаточного освещения способствует развитию близорукости.
Во всякой работе важна скорость различения предметов. Скорость различения в значительной степени зависит от условий освещения: чем больше освещенность, тем быстрее мы различаем нужные детали или части, а следовательно, тем быстрее и производительнее работаем. Для того чтобы способность глаз быстро различать детали или их части проявлялась в высшей степени, освещенность в 50—75 лк, которая может обеспечить нормальную остроту зрения, недостаточна. Скорость различения увеличивается по мере дальнейшего увеличения освещенности до 500—1000 лк и выше.
Для работы важна также способность глаза длительно сохранять ясное видение. В периоды ясного видения работа ведется более производительно и точно, чем в периоды неясного видения. Длительность ясного видения повышается при увеличении уровня освещенности.
При лучшем освещении легче обнаруживаются недостатки, допускаемые при обработке изделий, брак и, следовательно, не только повышается общее количество вырабатываемой продукции, но и улучшается ее качество. Многочисленные исследования показали, что улучшение условий освещения оказывает благоприятное влияние на работоспособность и производительность труда. Так, при выполнении отдельных операций на главном конвейере сборки автомобилей, требующих большого зрительного напряжения, при повышении освещенности с 30 до 75 лк производительность труда повысилась на 8%, при дальнейшем повышении освещенности до 300 лк—на 15%, а при освещенности в 1000 лк — на 28%.
Исследованиями, проведенными в цехах по производству ответственных защитно-декоративных покрытий, установлено, что повышение производительности труда наблюдалось даже в тех случаях, когда уровень освещенности повышался до 3000 и даже 5000 лк на операциях контроля и браковки. Из некоторых же зарубежных источников известно, что при выполнении работ высокой точности и тонкости повышение освещенности становится экономически целесообразным даже в тех случаях, когда она достигает весьма больших уровней, например 10 000— 15 000 лк.
Безусловно, при производственных процессах, где июль зрительной работы не столь значительна, производительность труда при рационализации и усилении освещения повышается меньше. В свою очередь, недостаточное или нерациональное освещение способствует увеличению числа несчастных случаев, так как при недостаточной освещенности затрудняется различение опасных частей машины, станков и т. п. Резкие тени, утомляя глаза, вызывают нарушение их работоспособности и могут быть непосредственными причинами несчастных случаев. Причиной многих несчастных случаев является также ослепление работающих слишком ярким источником света. Это имеет место при прожекторном освещении или когда перед глазами работающих расположены ничем не защищенные лампы большой яркости.
В то время как видимые излучения создают необходимую освещенность, ультрафиолетовая часть спектра лучистой энергии оказывает активное биологическое и фотохимическое действие. Особенно большое гигиеническое значение имеет естественное освещение.